Человечеству пришел MESSENGER с Меркурия, об окончании миссии
30 апреля 2015 года в 22 часа 26 минут по московскому времени диспетчера полета в лаборатории прикладной физики Университета им. Джона Хопкинса в штате Мэриленд подтвердили, что MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging – аппарат по исследованию поверхности, окружающей среды, геохимии Меркурия и его зондированию) столкнулся с поверхностью планеты и прекратил свою работу. Событие произошло на восемь минут раньше расчетного времени.
Контроллеры полета смогли подтвердить конец эксплуатации только через несколько минут -– 22:40 мск., когда сигнал от исследователя не был обнаружен сетью связи DSN, осуществляющей контроль над объектами в дальнем космосе, находящейся в Авантюрине, Калифорния. Это заключение было независимо подтверждено научной группой DSN, которая одновременно искала сигнал от MESSENGER на своих постах в Калифорнии.
Миссия MESSENGER стартовала 3 августа 2004. Автоматический космический исследователь Меркурия был выведен на орбиту Земли ракетоносителем Delta-2, после чего, совершив один гравитационный маневр в 2005 году, был выведен на орбиту Венеры. Далее аппарат, пролетая в окрестностях Венеры, передал на Землю уникальные снимки этой планеты. Проверив функционирование космического межпланетного зонда «Венера-Экспресс», MESSENGER совершил еще два гравитационных маневра около Венеры и был выведен на траекторию сближения с Меркурием. Пролетев дважды около Меркурия в 2008 и 2009 году, он смог составить полную топографическую карту планеты. До этого пролета только зонду «Маринер-10» удалось делать снимки поверхности Меркурия. В марте 2011 года, сблизившись в третий раз с Меркурием, он начал торможение, после которого он смог комфортно расположиться на орбите Меркурия.
К марту 2012 космический корабль смог выполнить все основные научные задания, которые перед ним ставились. Поскольку начальные открытия MESSENGER ставили перед учеными новые вопросы, а полезная нагрузка функционировала без сбоев, полет был продлен дважды, позволяя космическому кораблю сделать наблюдения с чрезвычайно низких высот и передать изображения и информацию о планете с беспрецедентной точностью.
Последние маневры на орбите Меркурия.
В марте этого года, во время последнего короткого продления полета, названного XM2, команда диспетчеров предприняла кампанию под названием «парение», которая позволяла эксплуатировать космический корабль в пределах узкой полосы высот, расположенных на 5 — 35 километров выше поверхности планеты.
28 марта, команда диспетчеров успешно выполнила последний из семи маневров на орбите, последние четыре из которых были проведены полностью с газом гелия, который подавался в двигатели исследователя, после того, как оставшийся жидкий гидразин был исчерпан. Такой подход позволил продлить полет MESSENGER на один дополнительный месяц, что было достаточно для того, чтобы приборы космического корабля собрали важную информацию, которая смогла пролить свет на корковые магнитные аномалии Меркурия и заполненные водяным льдом полярные кратеры.
Последние минуты MESSENGER 30 апреля.
Последняя орбита MESSENGER, с которой была еще возможна выдача данных и изображений, была зафиксирована операторами полета в 18:15 мск. Передача производилась через 70-метровую антенну DSN в Мадриде, Испания.
После запланированного переключения к 34-метровой антенне DSS-15 в Авантюрине в 21:40 мск., операторы полета подтвердили исчезновение коммуникационного сигнала, обнаружив только сигнал радиомаяка в 22:04. Было понятно, что телеметрия MESSENGER сработала последний раз, после четырех лет пребывания на орбите Меркурия.
«Мы тогда контролировали сигнал маяка MESSENGER приблизительно 25 дополнительных минут», – сказал управляющий операциями полета Энди Каллоуей. «Было странно осознавать, что в течение этих последних минут MESSENGER уже столкнулся с Меркурием, но мы не могли подтвердить этот факт из-за большого расстояния между Меркурием и Землей. MESSENGER зашел за Меркурий, если смотреть от Земли, в 22:29 мск., однако сигнал радиомаяка от нашего бесстрашного космического корабля был зафиксирован последний раз в 22:26 мск».
В 22:38 мск., в то время, когда космический корабль должен был появиться из-за планеты, антенна DSS-15 должна была обнаружить сигнал маяка MESSENGER. Операторы полета начали контролировать этот сигнал, но, как и ожидалось, они были неспособны установить связь между MESSENGER и DSN. Это радиомолчание было подтверждением конца полета MESSENGER. Не имея возможностей увеличить высоту полета, MESSENGER был неспособен удержаться на орбите и врезался в поверхность Меркурия со скоростью 12 500 км/час, создав новый кратер до 20 метров в диаметре.
Перед столкновением операторы полета MESSENGER предсказали, что космический корабль пройдет в нескольких километрах от заполненного лавой бассейна Шекспира, прежде чем он столкнется с поверхностью планеты в месте около 54.5 градуса северной широты и 210.1 восточной долготы. Поскольку зонд должен был врезаться в поверхность на противоположной стороне планеты, никакой телескоп на Земле не смог наблюдать процесс падения. Кроме того, телескопы космического базирования не наблюдают за Меркурием из-за близости планеты к Солнцу.
Будущий полет на Меркурий, названный BepiColombo, подготавливаемый Европейским космическим агентством, мог бы найти кратер столкновения, оставленный MESSENGER. Команда MESSENGER получила изображения всей планеты, поэтому у будущего полета будет наблюдение за областью столкновения, в которых он постарается точно определить место падения.
Кратер столкновения должен быть одним из самых молодых на Меркурии. Само столкновение должно выбросить свежий материал из меркурианского грунта, который будет выветриваться в космос в течение определенного времени, поэтому многоспектральные наблюдения следующего исследователя за кратером MESSENGER, обеспечат ученых важной информацией относительно темпов созревания поверхностного слоя Меркурия.
«Мы попрощались с одним из самых надежных и совершенных космических кораблей, когда-либо построенных человечеством для исследований планет Солнечной системы», – сказал Шон Соломон, научный руководитель миссии MESSENGER. «Наш аппарат установил рекорд для планетарного исследования, провел более четырех лет на орбите планеты, самой близкой к Солнцу, и выжил, несмотря на высокие температуры и критические дозы радиации. Среди достижений MESSENGER – определение поверхностного состава Меркурия, изучение его геологической истории, обнаружение внутреннего магнитного поля, исходящего из центра планеты, что позволяет говорить о необычной внутренней структуре Меркурия, исследования его экзосферы, обнаружение новых нюансов его чрезвычайно активной магнитосферы и подтверждение факта, что его полярные залежи – лед из пресной воды. Находчивая и преданная команда инженеров, операторов полета, ученых и менеджеров может гордиться тем, что полет MESSENGER превзошел все ожидания и предоставил потрясающе длинный список открытий, которые изменили наши взгляды не только на эту планету, но и на всю внутреннюю Солнечную систему».
«Несмотря на то, что MESSENGER прекратил свое существование, для нас этот проект больше чем успешный полет», – сказал Джон Грунсфельд, помощник руководителя научной группы полета. «Полет MESSENGER предоставил ученым золотое дно новых фактов. Далее мы начинаем следующую фазу этого полета – анализ захватывающих данных и распутывание тайн Меркурия уже на Земле».
Хотя миссия MESSENGER официально закончена, научные данные, собранные во время полета, будут заархивированы в планетарной информационной системе НАСА. Там они будут храниться, и оставаться доступными для будущих миссий и научного сообщества.
Научная группа продолжит использовать эти данные, чтобы ответить на вопросы об образовании Меркурия и его развитии. Аппарат пролетел 8 миллиардов километров. Стоимость миссии – 446 миллионов долларов.
май 2015. Евгений Агеев для Новости 94
