«Новые Горизонты» Плутона

После девяти с половиной лет путешествия, пролетев почти 5 миллиардов километров, космический зонд НАСА New Horizons находится на грани своего исторического сближения с Плутоном и его спутниками, наиболее далекими и наименее понятными небесными телами в Солнечной системе.

Если все пройдет хорошо в течение следующих нескольких недель, New Horizons выполнит свой самый ближайший подход к Плутону 14 июля, пройдя около 13 000 километров от поверхности ледяной карликовой планеты, между орбитами пяти известных спутников.

Обратив внимание на историю, можно увидеть, что человечество еще ни разу не исследовало находящуюся так далеко планету. Самое дальнее исследование произошло в 1989 году, когда «Вояджер-2» прошел мимо газового гиганта Нептуна, ближайшего планетарного соседа Плутона. Когда New Horizons пройдет около Плутона и побывает в Поясе Койпера, человечество завершит свою первоначальную разведку Солнечной системы.

Для НАСА и других космических агентств по всему миру, научного сообщества и космической промышленности, этот полет представляет собой огромную и редкую возможность вовлечь общественность и заручиться поддержкой государственных структур в освоении космического пространства.

Каждые несколько лет происходит события, которые захватывают внимание всего мира: Европейское космическое агентство осуществляет первое в истории приземление на комету в прошлом году; НАСА в 2012 выполняет посадку 1-тонного вездехода Curiosity на марсианскую поверхность.

Но проект New Horizons отличается от всех предыдущих, потому что он впервые предоставит крупный план сложного и динамичного планетарного тела, которое было обнаружено только в 1930 году и остается настолько загадочным, что ученые до сих пор обсуждают достойно ли оно статуса планеты. Крупнейший из пяти известных на данный момент спутников Плутона, Харон, ученые обнаружили в 1978 году, а остальные – Стикс, Никс, и Гидра были открыты в последнее десятилетие астрономами с помощью космического телескопа «Хаббл». Почти ничего не известно об этих небесных телах за исключением их размера и орбиты.

Пока New Horizons не начал приближаться к своему месту назначения, находящийся на околоземной орбите «Хаббл» был единственным источником изображений Плутона и его спутников. Эти снимки, на которых зафиксированы цвета и сезонные изменения на поверхности планеты, являются недостаточно подробными для того, чтобы выявить такие особенности, как кратеры или горы, которые должны существовать на планете. New Horizons попытается впервые понять топографию этого далекого мира и выявить особенности, которые могут быть обнаружены даже на Земле.

Если говорить коротко, этот полет – прекрасная возможность в ближайшее десятилетие, чтобы заинтересовать общественность в полетах к далеким мирам, и, чтобы вдохновить новое поколение ученых и инженеров на новые исследования космического пространства.

Существуют, конечно, риски заранее превозносить этот полет в дальний космос. Космический аппарат New Horizons по-прежнему должен выполнить ряд критически важных маневров по коррекции траектории и должен лететь в поле опасностей, включая пока еще потенциально неизвестные спутники Плутона. Существует также шанс, что изображения, возвращенный New Horizons во время и после облета будут не достаточно качественными, ведь он находится настолько далеко, что информации необходимо 4,5 часа, чтобы добраться до Земли.

Если эта возможность открыть тайны Плутона будет упущена, то, скорее всего, понадобятся десятилетия, прежде чем появится следующий проект полета к нему. Учитывая все это, а также потраченные инвестиции, нервы, космическое сообщество не может позволить себе провалить этот проект, а также не использовать его в целях повышения интереса к исследованию и освоению космического пространства.

июнь 2015. Байбиков Вадим Вадимович для Новости 94